PERTH, Australia (AP) — Mohammed Rashid trabajó una vez como conductor de montacargas en un almacén de Chicago. Avanzando rápido hacia estos tiempos sombríos, Rashid junto a sus compañeros de selección llevan un peso mayor sabiendo que el éxito en el campo ofrece un pequeño respiro de la guerra que se intensifica en Gaza.
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En medio del horroroso escenario de la guerra Israel-Hamás, ahora en su octavo mes, una Palestina inspirada llegó por primera vez a la tercera ronda de las eliminatorias en Asia rumbo al Mundial que en 2026 se disputará en Estados Unidos, Canadá y México.
“Estamos aquí por una causa, un objetivo. Quien sea que esté en el equipo debe rendir. No hay otra manera de verlo”, dijo Rashid el lunes en Perth, un día antes de que Palestina se enfrente a Australia.
El camino de Palestina para clasificar al Mundial 2026
Palestina, 93 en el ranking mundial, nunca ha estado cerca de llegar al Mundial a través de la ruta de las eliminatorias en la Confederación Asiática de Fútbol. Con el torneo del 2026 expandiéndose a 48 equipos, y los boletos automáticos en Asia duplicándose a ocho directos (más el noveno que avanza al repechaje intercontinental), Palestina tiene una oportunidad legítima de hacer historia.
Australianos y palestinos se enfrentan el martes en el HBF Park para completar la segunda ronda en Asia. Un partido por cumplir, ya que ambos equipos están asegurados para la siguiente fase en septiembre.
Palestina, que debe hacer de local en Kuwait, clasificó en el Grupo I gracias a dos victorias ante Bangladesh y dos empates frente a Líbano.
Gaza está presente en los jugadores palestinos
Los dirigentes del equipo palestino desaprueban las preguntas infundadas en política en las conferencias de prensa. Pero los jugadores están dispuestos a entablar conversaciones públicamente acerca de la Guerra en Gaza. Más de 36.700 palestinos han muerto, según el Ministerio de Salud de Gaza, el cual no distingue entre civiles y combatientes en sus recuentos. Hamás y otros militantes asesinaron aproximadamente 1.200 personas el 7 de octubre en un ataque en Israel, mayormente civiles, y han tomado de rehenes alrededor de 250 personas.
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“Jugar brinda la oportunidad de elevar el nombre de Palestina al mundo entero, y la Copa Mundial es la plataforma más grande para esto. Lo que está ocurriendo ahora nos afecta a todos. No puedes ayudar, pero siéntete afectado por ello”, dijo Rashid, un volante defensivo.
Rashid tuvo una beca deportiva de fútbol en Illinois desde 2013-17 antes de firmar un año después en la Liga Premier de Palestina.
Mientras la mayoría de los miembros de las Naciones Unidas no reconocen a Palestina como un país, incluyendo Estados Unidos y Australia, la Asociación de Fútbol de Palestina se convirtió en un miembro absoluto de la FIFA en 1998.
El equipo conocido de forma afectuosa como “Al Fida’i” (Los Guerreros) ha tenido solamente éxito moderado a nivel regional hasta hace poco. Profesando un estilo de juego disciplinado, Palestina solo ha recibido un gol en cinco partidos de lo que va de este ciclo clasificatorio.
En la tercera ronda de las eliminatorias asiáticas, los 18 clasificados se dividirán en tres grupos de seis selecciones. Los dos primeros de cada grupo clasificarán al Mundial del 2026, mientras que los terceros y cuartos avanzarán a una cuarta ronda de repechaje.