Las abuelas pueden estar más conectadas emocionalmente con sus nietos que con sus hijos, asegura estudio

La frase que dice que los nietos son como los hijos pequeños de los abuelos tiene mucho sentido, desde lo cotidiano hasta lo científico. Un nuevo estudio realizado por científicos estadounidenses de la Universidad de Emory, Atlanta, Georgia, asegura que las abuelas pueden estar más conectadas emocionalmente con sus nietos que con sus propios hijos e hijas.

En una serie de experimentos, los investigadores escanearon los cerebros de las abuelas mientras veían fotos de sus pequeños nietos. Al mirarlas, las regiones del cerebro asociadas con la “empatía emocional” —cuando sentimos la misma emoción que otra persona— tendían a activarse en los cerebros de las abuelas.

Por el contrario, al mirar las fotos de sus hijos e hijas, se activaron regiones del cerebro asociadas con la empatía cognitiva, que trata de la comprensión de los sentimientos de otra persona pero sin sentir lo mismo, explica el reporte del Daily Mail que cita este nuevo estudio, el primero en examinar la función cerebral de las abuelas.

Según la investigación, es posible que las abuelas estén programadas evolutivamente para experimentar las mismas emociones que están experimentando sus nietos, como una táctica para ayudarlos en las primeras etapas de la vida cuando son jóvenes y vulnerables.

Las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos

James Rilling, profesor de antropología de la Universidad de Emory y autor principal del estudio, explicó por qué las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos cuando interactúan con ellos.

“Lo que realmente destaca en los datos es la activación en áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional. Si su nieto está sonriendo, está sintiendo la alegría del niño. Y si su nieto está llorando, está sintiendo el dolor y la angustia del niño”, dijo.

Los humanos son criadores cooperativos, según los investigadores, lo que significa que las madres humanas reciben ayuda para cuidar a sus hijos, aunque las fuentes de esa ayuda pueden variar.

Rilling agregó: “A menudo asumimos que los padres son los cuidadores más importantes junto a las madres, pero eso no siempre es cierto. En algunos casos, las abuelas son las principales ayudantes”.

Escaneos cerebrales

Los investigadores escanearon los cerebros de 50 abuelas a las que se les mostraron fotografías de sus nietos, todos de entre tres y 12 años.

Cada abuela yacía en una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad cerebral al detectar cambios asociados con el flujo sanguíneo.

Como control, también se les mostraron fotografías de su propio hijo o hija (el padre del niño), un niño desconocido y un adulto desconocido.

Las abuelas también completaron cuestionarios sobre sus experiencias, proporcionando detalles como cuánto tiempo pasan con los nietos, las actividades que realizan juntas y cuánto afecto les sienten.

Las exploraciones revelaron que la visualización de imágenes de nietos activaba áreas involucradas con la empatía emocional (ínsula y corteza somatosensorial secundaria) y el movimiento (corteza motora y área motora suplementaria).

Sin embargo, al ver imágenes de su hijo adulto, mostraron una activación más fuerte en un área del cerebro asociada con la empatía cognitiva (unión temporo-parietal y corteza prefrontal dorsomedial).

Los resultados indican que las abuelas pueden estar tratando de “comprender cognitivamente” lo que su hijo adulto está pensando o sintiendo y por qué, pero no tanto desde el punto de vista emocional.

Las abuelas que activaron con más fuerza las áreas relacionadas con la empatía cognitiva al ver fotografías de su nieto informaron en el cuestionario que deseaban una mayor participación en el cuidado del nieto.

Curiosamente, en comparación con los resultados de un estudio anterior de padres que veían fotos de sus hijos, las abuelas activaban más fuertemente las regiones involucradas con la empatía emocional y la motivación, en promedio, al ver las fotos de sus nietos.