Ciencia.-Primera tecnología que produce metanol a partir de CO2 'sucio'

MADRID, 24 (EUROPA PRESS)

Capturar el CO2 antes de que llegue a la atmósfera es un elemento clave para frenar el calentamiento global. Sin embargo, crear incentivos para que los mayores emisores adopten la tecnología de captura de carbono es un precursor importante. El elevado coste de la tecnología de captura comercial es un viejo obstáculo para su uso generalizado.

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Los científicos del PNNL (Pacific Northwest National Laboratory) creen que el metanol puede proporcionar ese incentivo. Tiene muchos usos como combustible, disolvente y un ingrediente importante en plásticos, pinturas, materiales de construcción y piezas de automóviles. Convertir el CO2 en sustancias útiles como el metanol ofrece una vía para que las entidades industriales capturen y reutilicen su carbono.

El químico del PNNL David Heldebrant, que dirige el equipo de investigación de la nueva tecnología, compara el sistema con el reciclaje. Del mismo modo que se puede elegir entre materiales de un solo uso y materiales reciclables, también se puede reciclar el carbono.

"Eso es esencialmente lo que intentamos hacer aquí", afirma Heldebrant en un comunicado. "En lugar de extraer petróleo de la tierra para fabricar estos productos químicos, intentamos hacerlo a partir del CO2 capturado de la atmósfera o de las plantas de carbón, para que pueda reconstituirse en cosas útiles. El carbono se mantiene vivo, por así decirlo, y no se trata simplemente de "sacarlo de la tierra, usarlo una vez y tirarlo". Intentamos reciclar el CO2, igual que intentamos reciclar otras cosas como el vidrio, el aluminio y los plásticos".

Según se describe en la revista Advanced Energy Materials, el nuevo sistema está diseñado para adaptarse a centrales eléctricas de carbón, gas o biomasa, así como a hornos de cemento y plantas siderúrgicas. Mediante un disolvente de captura desarrollado por el PNNL, el sistema capta las moléculas de CO2 antes de que se emitan y las convierte en sustancias útiles y de interés comercial.

Los sistemas comerciales absorben el carbono de los gases de combustión a un precio aproximado de 46 dólares por tonelada métrica de CO2, según un análisis oficial de EEUU. El objetivo del equipo del PNNL es reducir continuamente los costes haciendo que el proceso de captura sea más eficiente y económicamente competitivo.

El equipo redujo el coste de captura a 47,10 dólares por tonelada métrica de CO2 en 2021. Un nuevo estudio descrito en el Journal of Cleaner Production explora el coste de funcionamiento del sistema de metanol utilizando diferentes disolventes de captura desarrollados por el PNNL, y esa cifra ha descendido ahora a poco menos de 39 dólares por tonelada métrica de CO2.

La producción de metanol a partir de CO2 no es nueva. Pero sí lo es la capacidad de capturar carbono y convertirlo en metanol en un sistema de flujo continuo. Tradicionalmente, la captura y la conversión se han realizado en dos etapas distintas, separadas por la química propia de cada proceso, a menudo no complementaria.

"Por fin estamos consiguiendo que una sola tecnología pueda realizar ambos pasos y hacerlos bien", afirma Heldebrant, quien añade que la tecnología de conversión tradicional suele requerir un CO2 muy purificado. El nuevo sistema es el primero que crea metanol a partir de CO2 "sucio".