Telescopio James Webb: ¿Qué elementos busca la NASA en el exoplaneta K2-18b, para confirmar la existencia de vida?

El exoplaneta K2-18b se posicionó en el centro de atención de astrónomos, científicos, entusiastas y cualquier interesado en los temas espaciales. El Telescopio Espacial James Webb, que como saben es una colaboración de un montón de organizaciones entre las que destacan la NASA, ESA, JAXA y la Agencia Espacial de Canadá, detectó un par de elementos que son indicios de una posibilidad de vida.

¿Eso significa que hay vida extraterrestre en este lugar? Es posible, pero todavía no está confirmado, al menos no con lo que recientemente ha detectado el potente observatorio espacial, posicionado en la órbita alta de nuestro planeta.

El sitio Voz Pópuli explica en una reseña que no es momento de celebrar con bombos y platillos. El Telescopio Espacial James Webb descubrió la presencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b. El metano es un gas que en la Tierra se produce principalmente por la actividad biológica. El dióxido de carbono, por su parte, es un gas de efecto invernadero que se encuentra en la atmósfera de la Tierra y de otros planetas.

La presencia de estos gases en la atmósfera de K2-18b sugiere que el planeta podría tener un océano de agua y una atmósfera rica en hidrógeno. Estas características son compatibles con la posibilidad de que el planeta albergue vida.

Sin embargo, todavía faltarían al menos unos cinco elementos por registrar para poder hablar del desarrollo de la vida tal y como la conocemos. De hecho, K2-18b, que orbita a una estrella enana roja llamada K2-18 por ahora está más cerca de ser un Neptuno pequeño que una Tierra. Hasta ahora en este sistema planetario solo ha sido detectado otro planeta además del mencionado, uno llamado K2-18c, un gigante gaseoso.

No hay que descartar

Los hallazgos son emocionantes. Es cierto que no hay que celebrar haber encontrado vida, pero tampoco hay que descartar. La NASA apunta los lentes del Telescopio Espacial James Webb hacia esta región estelar, situada a unos 120 años luz de distancia, para intentar encontrar el resto de los elementos que confirmarían lo que tanto ansiamos.

¿Cuáles faltan? Se los detallamos a continuación:

• Ozono: Molécula que se produce por la acción de la radiación ultravioleta sobre el oxígeno. En la Tierra, el ozono se produce principalmente por la actividad biológica en la estratosfera.
• Metanol: Es una molécula que en la Tierra se produce principalmente por la actividad biológica. Sin embargo, el metano también puede producirse por procesos no biológicos, como la actividad volcánica o la meteorización.
• Oxígeno: Elemento que en la Tierra se produce principalmente por la fotosíntesis. El oxígeno es un gas muy reactivo, por lo que es probable que se disuelva en el océano de K2-18b si no está presente en la atmósfera.
• Aminoácidos: Bloques de construcción de las proteínas, que son esenciales para la vida.
• Biomoléculas complejas: Moléculas que no se encuentran en la naturaleza, pero que son necesarias para la vida.